A fiú Lyme-kórja vezetett a közösségi kullancskutatási projekthez

2013 nyarán Rebekah Taylor 4 éves fia, Jack kempingezni ment a nagyapjával a Rocky Gap State Parkba Nyugat-Marylandben, és egy rovarcsípéssel a bokáján tért haza. Egy-két nappal később belázasodott, és kedvetlennek érezte magát. Lehet, hogy szúnyogcsípés volt, gondolta Taylor. A gyermekorvosa úgy gondolta, hogy egy pók okozta.

Körülbelül egy héttel ezután Jack lejött a focitáborban a pályáról, és panaszkodott, hogy fáj a térde és fáradtnak érzi magát. Később aznap este, amikor Taylor levette kisfia pólóját, hogy megfürdesse, megdöbbenve látta, hogy kis rózsaszínű - körülbelül golflabda méretű - gyűrűk vannak a felsőtestén.

Aztán megvizsgálta a lábán lévő rovarcsípést, és ott egy még nagyobb, halvány rózsaszínű gyűrűt látott. „Te jó ég!” - gondolta. „Ez az a bőrfolt, amiről a kullancscsípéseknél beszélnek.”

Jacknek Lyme-kórja volt - egy bakteriális betegség, amely lázat, ízületi fájdalmat, bőrkiütést és súlyosabb idegrendszeri szövődményeket okozhat.

Jack antibiotikumokat szedett, és jobban lett, komolyabb következmények nélkül, mondta Taylor. De a valamivel több mint egy évtizeddel ezelőtti kullancscsípés kulcsfontosságúvá vált Taylor, a Frostburg Állami Egyetem biológia tanszékének docense és tanszékvezetője számára, és az elkövetkező évekre meghatározta kutatásait.

Taylor a nyugat-marylandi Cumberlandben született, és gyerekként soha nem mondták neki, hogy vigyázzon a kullancsokkal.

„Nem volt ez olyasmi, amivel sokan tisztában voltak. Még az orvosok sem, akikkel beszéltem - ez nem volt prioritás a radarjukon” - mondta a 44 éves Taylor egy telefonos interjúban. „De aztán kíváncsi lettem: Nos, nyilvánvalóan vannak itt kullancsok, és nyilvánvalóan vannak olyanok, amik hordozzák a Lyme-kórt. Hányan lehetnek? És hányan hordozzák a Lyme-fertőzést? És talán más embereknek is tudniuk kellene erről.”

A tudósok korábban már tanulmányozták a Lyme-baktériumot hordozó kullancsokat Maryland keleti részén és Pennsylvania délnyugati részén, de az utolsó ismert tanulmány Nyugat-Marylandben akkoriban az 1990-es években készült Taylor csapata szerint, és nem találtak Lyme-baktérium-pozitív kullancsot Allegany megyében, ahol a Rocky Gap State Park és a Frostburg State University található.

Taylor és hallgatói Frostburgban 2016-ban kezdték a kutatást, amikor az egyik végzős hallgatója a nyarat a Rocky Gap State Parkban töltötte, ahol egy ronggyal húzta végig az erdő talaját, hogy elkapja a feketelábú kullancsokat - más néven szarvas kullancsokat, a kedvenc gazdatestük után -, és élőállatos dobozcsapdákat állított fel a rágcsálók elfogására. A befogott 151 kullancs több mint egyötödénél pozitív volt a Borrelia burgdorferi, az emberekben Lyme-kórt okozó baktérium kimutatása. A befogott 65 rágcsálóból - mezei egerek, pockok és mókusok - 12 hordozta a baktériumot.

A felfedezés híre elterjedt. A környék lakói kérdezősködni kezdtek Taylortól a kutatásáról, a parkőrök pedig figyelmeztetni kezdték a látogatókat, hogy vigyázzanak a kullancsokkal. Így Taylor kiterjesztette csapata munkájának hatókörét - a kullancsok tömeges keresésével. „Ahelyett, hogy én és a diákjaim átfésülnénk a marylandi erdőket kullancsok után, talán megkérhetnénk a marylandi lakosságot, hogy segítsen” - mondta. Arra kérte a lakosságot, hogy küldjék el neki postán a kullancsokat, a megtalálásuk dátumával és helyével együtt.

Az első Facebook-posztja, amelyben kullancsokat kért a régióból, 2017 márciusában jelent meg. Az emberek azóta is küldözgetik neki a kullancsokat: „Az egyetlen dolog, ami változott, hogy már nem fogadok el élő kullancsokat” - mondta. „A postai dolgozók biztonsága érdekében elpusztultnak kell lenniük”.

Csapata 257, 2017 és 2020 között beküldött kullancsot vizsgált meg a Lyme-baktériumra, és 40 százalékuk pozitív volt. További mintegy 200, 2021-től napjainkig beküldött kullancs a csapat fagyasztójában várja a vizsgálatot.

Taylor nem tartja számon, hogy hányan küldtek be kullancsot, de vannak hűséges kullancsvadászai.

„Van egy hölgy Cumberlandben, aki rendszeresen több tucat kullancsot küld nekünk egyszerre, mindet egy papírlapra ragasztva a Duck nevű macskájáról” - írta Taylor egy e-mailben. „Azt hiszem, ezzel Duck a kutatási programunk szerves részévé vált!”

Taylor kutatásai tovább bővülnek. Ő és egyik diákja a Bethesdában működő Nature Conservancyvel közösen indítottak egy projektet, hogy megvizsgálják, hogyan hatott az Allegany megyében található Sideling Hill Creek rezervátum földterületén végrehajtott ellenőrzött égetés a kullancspopulációra. Több mint 500 kullancsot gyűjtöttek be 2020 és 2021 nyarán, és elemzésük most zárul, mondta.

A Berkeley-i Kaliforniai Egyetem tudósaival és a BSCS Science Learning nonprofit szervezettel együttműködve csapatának eredményei most a TickTalk online felületén, a FieldScope részeként érhetőek el - ez a platform térképek és grafikonok készítésével segíti a közösségeket és a lakosságot az adatok összegyűjtésében és értelmezésében. A TickTalk hivatalosan 2024 októberében indult el.

„A felhasználók kezdetben talán csak kíváncsiak arra, hogy elemeztek-e kullancsokat a környékükön, és hogy ezek a kullancsok pozitívak voltak-e Lyme-kórra” - mondta Jessica Bean, a Berkeley projekt tudósa, a FieldScope ismeretterjesztési és tudományos igazgatója. „Arra számítunk, hogy a közösség tovább építi majd ezt az adatbázist, és hogy ezek az adatok segítenek a közösségeknek elgondolkodni a közegészségügy és az éghajlatváltozás közötti összefüggésekről, és a szükséges intézkedésekhez vezetnek.”

Taylor, aki közösségi előadásokon osztja meg eredményeit kertészklubokkal és más csoportokkal, azt mondja, hogy mostanra „a kullancsos hölgyként” ismerik. A hallgatóság egyik tagja Sarah Milbourne, a Maryland Park Service nyugati régiójának vezetője volt. Milbourne volt az, aki összekötötte Taylort Beannel, és segített a TickTalk megvalósításában.

És most a kullancsok kulcsfontosságú részét képezik Milbourne a parklátogatókkal folytatott beszélgetéseinek.

„Kerestem azt a dolgot, amiről beszélhetek, ami ráébreszti az embereket az éghajlatváltozásra. Nálunk [a nyugat-marylandi hegyekben] nincs tengerszint-emelkedés... Mi az a dolog, amire az éghajlat hatással van, különösen Nyugat-Marylandben, és amire üzeneteket tudok építeni?” - mondta Milbourne.

„És ez villámként csapott belém. Eszembe jutott Rebekah előadása: ez az a dolog, ami a betegségek, a Lyme-kór és más kullancsok által terjesztett betegségek miatt érdekli őket” - mondta. „Ez olyan, mint a jegesmedvék. Ez valami olyan dolog, ami itt történik, ami közel áll az emberekhez, és ami tényleg fontos nekik.” 

Forrás: https://www.washingtonpost.com/dc-md-va/2024/01/07/ticks-lyme-disease-frostburg-state-university/