Amerikai sikertörténet

2013 nyarán Rebekah Taylor 4 éves fia, Jack kempingezni ment a nagyapjával a Rocky Gap State Parkba Nyugat-Marylandben, és egy csípéssel a bokáján tért haza. Egy-két nappal később belázasodott, és lassúnak érezte magát. Lehet, hogy szúnyogcsípés volt, gondolta Taylor. A gyermekorvosa úgy gondolta, hogy egy pók okozta.

Körülbelül egy héttel ezután Jack a focitáborban lejött a pályáról, és panaszkodott, hogy fáj a térde és fáradtnak érzi magát. Később aznap este, amikor Taylor levette a pólóját, hogy megfürdesse, megdöbbenve látta, hogy kis rózsaszínű – körülbelül golflabda méretű – gyűrűk vannak a felsőtestén. Aztán megvizsgálta a lábán lévő csípést, és még nagyobb, halvány rózsaszínű gyűrűt látott. „Te jó ég!” - gondolta. „Ez az a körkörös vörös folt, amiről a kullancscsípéseknél beszélnek.” Jacknek Lyme-kórja volt.

Jack antibiotikumokat szedett, és jobban lett, komolyabb következmények nélkül, mondta Taylor. De a valamivel több, mint egy évtizeddel ezelőtti kullancscsípés kulcsfontosságúvá vált Taylor, a Frostburg Állami Egyetem biológia tanszékének docense és tanszékvezetője számára, és az elkövetkező évekre meghatározta kutatásait.

Taylor a nyugat-marylandi Cumberlandben született, és gyerekként soha nem mondták neki, hogy vigyázzon a kullancsokkal. „Nem igazán volt ez olyan, amivel sokan tisztában voltak. Még az orvosok sem, akikkel beszéltem – ez nem volt prioritás a radarjukon” – mondta a 44 éves Taylor egy telefoninterjúban. – „De aztán kíváncsi lettem: Nos, nyilvánvalóan jelen vannak a kullancsok, és nyilvánvalóan hordozzák a Lyme-kórt. Hányan vannak itt? És hányan hordozzák a Lyme-fertőzést? És talán más embereknek is tudniuk kellene erről.”

A tudósok korábban már tanulmányozták a Lyme-kórért felelős baktériumot, azaz a Borrelia burgdorferit és az azt hordozó kullancsokat Maryland keleti részén és Pennsylvania délnyugati részén, de az utolsó ismert tanulmány Nyugat-Marylandben akkoriban az 1990-es években készült, és nem találtak Borreliára pozitív kullancsot Allegany megyében, ahol a Rocky Gap State Park és a Frostburg State University található.

Taylor és hallgatói Frostburgban 2016-ban kezdték a kutatást, amikor az egyik végzős hallgatója a nyarat a Rocky Gap State Parkban töltötte, ahol egy kullancsgyűjtő zászlót húzott végig az erdő talaján, hogy elkapja a kullancsokat , és élőállatos dobozcsapdákat állított fel a rágcsálóknak. A befogott 151 kullancs több, mint egyötöde pozitív volt a Borrelia burgdorferi baktériumra. A csapdákban talált 65 rágcsálóból – elsősorban mezei egerek és keleti mókusok – 12 hordozta a baktériumot.

A felfedezésének híre elterjedt. A környék lakói kérdezősködni kezdtek Taylortól a kutatásairól, a parkőrök pedig elkezdték figyelmeztetni a látogatókat, hogy vigyázzanak a kullancsokkal. Így Taylor kiterjesztette csapata munkájának hatókörét – a kullancsok tömeges keresésével. „Ahelyett, hogy én és a diákjaim átfésülnénk a marylandi erdőket kullancsok után, talán megkérhetnénk a marylandi lakosságot, hogy segítsen” – mondta. Arra kérte a lakosságot, hogy küldjék el neki postán a kullancsokat, a megtalálásuk dátumával és helyével együtt.

Az első Facebook-bejegyzése, amelyben a régióból származó kullancsokat kérte, 2017 márciusában jelent meg. Az emberek azóta is postán küldik neki a kullancsokat: „Az egyetlen dolog, ami változott, hogy már nem fogadok el élő kullancsokat” – mondta. – „A postai dolgozók biztonsága érdekében elpusztultnak kell lenniük”.

Csapata  257 darab, 2017 és 2020 között beküldött kullancsot vizsgált meg a Lyme-baktériumra, és 40 százalékuk pozitív volt. További mintegy 200 darab, 2021-től napjainkig beküldött kullancs a csapat fagyasztójában várja a vizsgálatot.

Taylor nem tartotta számon, hányan küldtek be kullancsokat, de vannak hűséges kullancsvadászai. „Van egy nő Cumberlandben, aki rendszeresen több tucat kullancsot küld nekünk egyszerre, mindet egy papírlapra ragasztva a Duck nevű macskájáról” - írta Taylor egy e-mailben. – „Azt hiszem, ezzel Duck a kutatási programunk szerves részévé vált!”

A szakértők szerint az éghajlatváltozás hozzájárult a kullancsok földrajzi elterjedéséhez, ami növeli a Lyme-kór kockázatát. A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központoknak (CDC) bejelentett felügyeleti adatok szerint az Egyesült Államokban a közép-atlanti régióban fordul elő a legtöbb Lyme-kóros eset. Évente körülbelül 30 000 esetet jelentenek – bár a szakértők szerint jelentős az aluljelentés. 2021-ben több mint 900 esetet jelentettek Marylandben.

Taylor kutatásai tovább bővülnek. Ő és egyik diákja a Bethesdában működő Nature Conservancyvel közösen indítottak egy projektet, hogy megvizsgálják, hogyan hatott az Allegany megyében található Sideling Hill Creek rezervátum földterületén végrehajtott ellenőrzött égetés a kullancspopulációra. Több, mint 500 kullancsot gyűjtöttek be 2020 és 2021 nyarán, és elemzésük most zárul, mondta.

A Berkeley-i Kaliforniai Egyetem tudósaival és a BSCS Science Learning nonprofit szervezettel együttműködve csapatának eredményei most a TickTalk online felületén, a FieldScope részeként érhetőek el - ez a platform térképek és grafikonok készítésével segíti a közösségeket és a polgárokat az adatok összegyűjtésében és értelmezésében. A TickTalk hivatalosan októberben indult el.

„A felhasználók kezdetben talán csak kíváncsiak, hogy elemeztek-e kullancsokat a környékükön, és hogy azok a kullancsok pozitívak voltak-e a Lyme-kórra” – mondta Jessica Bean, a Berkeley projekt tudósa, a FieldScope tudományos és ismeretterjesztő igazgatója. – „Arra számítunk, hogy a közösség tovább építi majd ezt az adatbázist, és hogy ezek az adatok segítenek majd a közösségeknek elgondolkodni a közegészségügy és az éghajlatváltozás közötti összefüggésekről, és a szükséges intézkedésekhez vezetnek.”

Taylor, aki a kertészklubokkal és más csoportokkal folytatott közösségi beszélgetéseken osztja meg eredményeit, azt mondja, hogy mostanra „a kullancshölgyként” ismerik. Hallgatóságának egyik tagja Sarah Milbourne, a Maryland Park Service nyugati régiójának vezetője volt. Milbourne volt az, aki összekötötte Taylort Beannel, és segített a TickTalk megvalósításában.

És most a kullancsok kulcsfontosságú részét képezik Milbourne-nak a parkok látogatóival folytatott beszélgetéseinek. „Kerestem azt a dolgot, amiről beszélhetek, ami az embereket ráébreszti az éghajlatváltozásra. Nálunk, a nyugat-marylandi hegyekben, nincs tengerszint-emelkedés... Mi az a dolog, amire az éghajlat hatással van, különösen Nyugat-Marylandben, és amire üzeneteket tudnék építeni?” – mondta Milbourne. – „És ez villámcsapásként ért. Eszembe jutott Rebekah előadása: a Lyme-kór és más kullancsok által terjesztett betegségek miatt érdeklik őket a kullancsok” – mondta. – „Kellett valami, ami miatt odafigyelnek az emberek a kullancsok jelentette veszélyre.”

Forrás: Washington Post