A modern biotechnológiát 1976-tól a
Genentech nevű amerikai cég megalapításától számolják. A vállalat kutatói használták először a kifejezést a köznyelvben, a génsebészetnek nevezett eljárást ipari hasznosításra. A kutatók szerint a következő évtized közepére a gyógyszeripar és a biotechnológia a világ vezető iparágává válik. A világon ma már több százmillió beteg köszönheti gyógyulását annak a 150 gyógyszernek és vakcinának, melyeket a biotechnológia iparágfejlesztett ki, ezeknek a medicináknak mintegy háromnegyed az elmúlt hat évben került piacra. Ma négyszáz gyógyszerjelölt molekula van a klinikai kipróbálás különböző fázisaiban, mintegy kétszáz olyan betegségre, amelyek többsége még gyógyíthatatlan, daganatos megbetegedések, Alzheimer-kór, sclerosis multiplex, AIDS.
