Az övsömör korábbi vírusfertőzés (bárányhimlő) következménye. A betegség után bizonyos esetekben a vírusok a gerincvelőben rejtőzködnek és ismeretlen okok ( feltehetően az immunállapot csökkenése esetén ) aktivizálódhatnak, okozva a jellegzetes kiütéssel és fájdalommal járó állapotot. Gyógyszeres kezelése ilyenkor lehetséges, indokolt, de a kiújulás biztosan nem előzhető meg. Ritkán tartós fájdalom marad vissza, ezeknek a gyógyszeres kezelése nem mindig sikeres.